شهر به شکل تقریباً دایره‌ای قرار دارد و بناهای مذهبی و بناهای تاریخی در مرکز و خیابان‌هایی که به سمت بیرون به حدود 12 محله تابش دارند، قرار دارد. تفاوت تور مشهد با دیگر شهرهای ایران در این است که امامزاده به جای بازار، مرکز زندگی شهرداری را تشکیل می دهد. قبل از نوسازی محوطه زیارتگاه در اواسط دهه 1970، آن مجموعه در واقع یک شهر در داخل یک شهر بود که تا حدودی شبیه به شهر ممنوعه در پکن قبل از فروپاشی سلسله چینگ در سال 1911 بود. مساجد، حیاط ها، مناطقی برای حرم، حوزه های علمیه، کاروانسراها و بازارها مجموعاً حرم (محل مقدس) را تشکیل می دادند.
در اواخر قرن 20 و اوایل قرن 21، این شهر به یک کلان شهر بزرگ مدرن تبدیل شد و مذهب همچنان نقش بسیار زیادی در توسعه آن ایفا می کرد.
فضای فرهنگی مشهد غنی است. زندگی مذهبی بر حرم در محل دفن امام رضا متمرکز است.